0
Οι νυχτερίδες βαμπίροι, ιπτάμενα τρωκτικά της Νοτίου Αμερικής που
τρέφονται αποκλειστικά με αίμα θηλαστικών, έχουν χάσει σε μεγάλο βαθμό
την αίσθηση της γεύσης. Νέα μελέτη αποκαλύπτει ότι οι μόνες γεύσεις που
αντιλαμβάνεται η γλώσσα τους είναι το ξινό και το αλμυρό.
Ερευνητές του Πανεπιστημίου του Γουχάν στην Κίνα ήταν περίεργοι να
μάθουν αν η ιδιαίτερη δίαιτα των βαμπίρων οδήγησε σε μεταβολές της
αίσθησης της γεύσης στην πορεία της εξέλιξης.
Ο Γουέι Χονγκ και ο Χουαμπίν Ζάο είχαν διαπιστώσει σε προηγούμενες
μελέτες τους ότι και τα τρία γνωστά είδη βαμπίρων Αμερική έχουν χάσει
την αίσθηση του γλυκού και του ουμάμι -τη γεύση που αφήνει το
γλουταμινικό νάτριο, μια ουσία που χρησιμοποιείται ευρέως ως πρόσθετο σε
επεξεργασμένα τρόφιμα.
Στη νέα τους μελέτη, η οποία δημοσιεύεται
στη βρετανική επιθεώρηση Proceedings of the Royal Society B, οι δύο
ερευνητές διαπιστώνουν ότι οι βαμπίροι έχουν χάσει σε μεγάλο βαθμό και
την αίσθηση του πικρού.
Η γενετική μελέτη συνέκρινε εννέα γονίδια υποδοχέων της γεύσης στα τρία
γνωστά είδη βαμπίρων και σε 11 άλλα είδη νυχτερίδων, τα οποία τρέφονται
με νέκταρ, φρούτα ή έντομα.
Η σύγκριση έδειξε ότι οι βαμπίροι φέρουν γονίδια των υποδοχέων του
πικρού που έχουν πάψει να λειτουργούν και έχουν μετατραπεί πλέον σε
ψευδογονίδια. Μεταξύ των βαμπίρων, τα ψευδογονίδια αντιστοιχούν στο 47%
του συνόλου των γονιδίων αυτής της ομάδας, ενώ στις υπόλοιπες νυχτερίδες
το αντίστοιχο ποσοστό περιορίζεται στο 4,3%.
Τα ευρήματα υποδεικνύουν ότι η διατροφή αποκλειστικά με αίμα κατέστησε
άχρηστη την αίσθηση του πικρού. Σύμφωνα με τους ερευνητές, η αίσθηση του
πικρού δείχνει να παραμένει, είναι όμως τόσο εξασθενημένη ώστε είναι
απίθανο να παίζει ρόλο στην επιλογή τροφής.
Οι βαμπίροι, εξάλλου, δεν είναι τα μόνα θηλαστικά που έχασαν γευστικούς υποδοχείς. Πρόσφατη γενετική μελέτη έδειχνε ότι οι φάλαινες, τα δελφίνια και πιθανώς όλα τα κητώδη διατηρούν μόνο την γεύση του αλμυρού.
Όπως σχολίαζαν τότε οι ερευνητές, ο βασικός λόγος είναι ότι τα κητώδη
καταπίνουν την τροφή τους αμάσητη, μια πρακτική που καθιστά σχεδόν
άχρηστη την αίσθηση της γεύσης.